ALKMAAR - In het hart van Alkmaar bevindt zich een bijzonder café. Het Digibeet en Katten Café is als eerste en enige kattencafé van de stad een plek waar bezoekers kunnen genieten van een hapje en een drankje met pluizig gezelschap. Tegelijkertijd fungeert het café als servicepunt voor mensen die hulp nodig hebben bij computerproblemen en andere digitale vragen. Een veelzijdige plek met een sociale missie.

Eigenaresse Doenja Bobbeldijk heeft jarenlang in de IT-sector gewerkt, maar moest naar aanleiding van een reorganisatie op haar werk helaas op zoek naar een andere baan. ‘Ik vond mijn werk heel leuk om te doen. Vooral het puzzelen, oplossingen bieden en het helpen van mensen. In mijn vrije tijd deed ik dan ook veel computercursussen op maat, ook voor mensen met een verstandelijke beperking’ vertelt Doenja.

Haar passie voor het helpen van mensen en haar liefde voor katten bracht haar ertoe het Digibeet en Katten Café te starten. Een plek waar deze twee aspecten van haar leven samen konden komen. ‘Ik ging nadenken wat ik naast mijn fulltime job écht leuk vond om te doen. Het vrijwilligerswerk deed ik graag en ik had huisdieren, waar ik ook veel tijd aan besteedde’. Het was in deze periode dat Doenja zelf voor het eerst een kattencafé bezocht, op het moment dat deze populair begonnen te worden. Dit inspireerde haar om zelf een eigen café te beginnen. ‘De meeste mensen om mij heen reageerden enthousiast: ‘Dat moet je doen, dat past bij je’.

Een plek voor digitale begeleiding

Naast de gezelligheid van de dieren biedt het kattencafé ook een laagdrempelig ‘Digibeetcafé’ waar je terecht kunt voor persoonlijke begeleiding bij al je telefoon, tablet of computerproblemen. Of je nu weinig ervaring hebt met technologie of simpelweg door de bomen het bos niet meer ziet. ‘Ik help voornamelijk ouderen en mensen die net wat moeilijker dingen kunnen leren of begrijpen. In het café kan ik deze mensen helpen in een relaxte en veilige omgeving’.

Het kattencafé

Het café wordt inmiddels bewoond door maar liefst tien katten, allemaal geadopteerd uit Griekenland. ‘Het liefst wilde ik katten hier uit de buurt adopteren. Maar ik kon helaas geen opvang vinden die wilde meewerken. Ze vonden het concept spannend en te nieuw. Ze waren bang dat ze te maken zouden krijgen met een eigenaar die het puur voor het geld deed en de katten zou uitbuiten’. Via een vriendin werd Doenja gekoppeld aan een Nederlandse opvangeigenaar in Griekenland, die wél openstond om mee te werken aan het kattencafé. Deze samenwerking heeft ertoe geleid dat nog twee andere kattencafés in Nederland hebben kunnen adopteren via deze opvang.

Bij binnenkomst in het kattencafé krijgen bezoekers een boekje met daarin een korte beschrijving van de persoonlijkheid en achtergrond van elke kat. ‘Elke kat heeft een eigen verhaal,’ vertelt Doenja. ‘We hebben bijvoorbeeld een dove kat, daar moet je toch net wat anders mee omgaan. Sommige katten hebben speciaal voer nodig. Met tien katten kan het best wel een uitdaging zijn om aan al die verschillende behoeften te voldoen’.

Om het welzijn van de dieren te waarborgen, laat Doenja zich regelmatig adviseren door een expert. ‘Toen ik het café begon, heb ik meteen een kattengedragsdeskundige ingeschakeld. Ik wilde weten waar ik op moest letten en hoe ik alles het beste kon inrichten. Uiteindelijk is het gewoon een kwestie van goed naar de katten kijken en elke verandering, hoe klein die ook is, in de gaten houden’.

Een plek waar iedereen mee kan doen

‘Ik dacht: als ik iemand een baan kan geven, wat mij betreft de mooiste baan die er is, dan wil ik dat het iemand is die in het leven wat minder kansen heeft gekregen, en niet iemand die al heel veel keus heeft’. Vanuit deze gedachte ontstond bij Doenja het idee om juist mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt in dienst te nemen.

Doenja heeft ervaring met wat voor obstakels een beperking met zich meebrengt. ‘Mijn zus had een verstandelijke beperking, waardoor ik van dichtbij heb kunnen meemaken hoe oneerlijk de wereld is. Haar beperking werd totaal niet geaccepteerd door de maatschappij. Dat is denk ik niet bewust, maar we zijn daar gewoon niet op ingesteld. Wij doen ons eigen ding in volle vaart, en vergeten daarbij de mensen die ons niet bij kunnen houden mee te nemen met ons’.

We gaan er vaak van uit dat we in ons werkende leven eindeloos veel keuzes hebben. Voor mensen met een beperking is dat echter niet vanzelfsprekend. ‘Mijn zus had op het gebied van dagbesteding nauwelijks opties. Ze kon kiezen tussen het inpakken van vorkjes of een plek op een zorgboerderij, dat was het. Stel dat je zo weinig keus hebt en je ziet dat andere gewoon kunnen doen wat ze écht willen doen. Dat is ontzettend frustrerend’.

Begeleiding op maat

Het werken met mensen met een beperking vraagt om extra aandacht. Doenja zorgt dan ook voor de passende begeleiding voor haar werknemers. ‘Ik kijk wat iemand wél kan, maar ook naar wat iemand niét kan. Dat mag hier ook gewoon gezegd worden. Dan gaan we kijken of er een andere collega is die dat wel kan, zo vullen we elkaar aan. Misschien is het wel een beetje micromanagement wat ik doe, maar bij mij gaat dat vanzelf. Ik zou willen dat dat meer in de maatschappij mogelijk is’.

Wanneer mensen met een beperking actief kunnen meedoen in de maatschappij, geeft dit hun de kans om zich te kunnen ontwikkelen. Werk biedt structuur en ritme, iets waar deze mensen veel rust uit kunnen halen. Tegelijkertijd versterkt het hun zelfvertrouwen en vergroot het hun zelfstandigheid.

Dat effect heeft Doenja van dichtbij gezien. ‘We hebben hier iemand gehad die, toen zij begon, erg verlegen en in zichzelf gekeerd was. Inmiddels is zij nu helemaal opgebloeid. Helaas voor ons gaat ze weg, ze gaat nu weer naar school toe en misschien wel weer terug de maatschappij in’.

Met haar café laat Doenja zien dat ondernemen ook anders kan. ‘Ik wil het goede voorbeeld geven over hoe een maatschappij er ook uit kan zien. Ik probeer hier een beetje mijn eigen kleine ideale maatschappij neer te zetten, en ik hoop dat anderen dat zien’.

Dit artikel is eerder gepubliceerd in de voorjaars editie van de Update krant.